1944年美国总统罗斯福为酬报他的私人参谋长、海军上将莱希（港台译为“李海”）在二战中作出的巨大奉献，准备为莱希以及马歇尔等人授衔为“元帅”。对此，时任美国陆军参谋长的马歇尔坚决反对，指出他的名字Marshall与英语“元帅”一字Marshal的发音一样，显得滑稽。其实这是他的托辞，真实的原因是他十分敬重其老上级、第一次世界大战时的美国英雄潘兴，不希望因此影响到潘兴的威信，更不希望潘兴为此而感到失落。马歇尔要让潘兴“陆军特级上将”（General of the Armies）的军衔永远独享下去。马歇尔高风亮节，主动让衔一事，受到了美国民众的好评。此事因此暂时搁置起来。
随着反法西斯战争的日益发展，美军在全球派出了数百万的部队，组成了动辄以10万计的作战集团，这些部队需要高级别军衔的指挥官来驾驭。另一方面，在美军与英法等盟军部队联合作战时，美军统帅的军衔低于英军，如：艾森豪威尔作为欧洲盟军最高统帅，其军衔仅为四星上将，低于其下属的英军亚历山大、蒙哥马利等的元帅军衔，不便指挥管理。出于美军与盟军联合作战的需要，有必要设立四星上将以上的军衔。
于是，在1944年年底，陆军部长史汀生搬出历史上曾用过的高级军衔“General of the Army”和“Fleet Admiral”取名为“陆军五星上将”和“海军五星上将”，以避开潘兴的“陆军特级上将”（General of the Armies，注意后者多了个“S”）。美国陆军部与与海军部联合商议解决了同一军衔下的排序问题。在五星上将中，顺序为：莱希、马歇尔、欧内斯特·金、麦克阿瑟、尼米兹、艾森豪威尔、阿诺德和哈尔西。12月14美国国会通过48278号公法，批准经罗斯福同意的8位五星上将。但这一法令规定五星上将仅是战时的临时级别，直到1946年3月23日通过的33379号公法才确定五星上将为永久军衔，使获此殊荣的五星上将都不存在退役问题，终身享有此衔。
当时批准的8位五星上将，分别为——
海军4位：美国战时2任总统的参谋长、第一任参联会议主席，堪称“幕后英雄”——威廉·丹尼尔·莱希；
海军作战部长兼海军总司令，有着“全能的上帝”之称——欧内斯特·约瑟夫·金；
太平洋战区司令，有着“海上骑士”之称——切斯特·威廉·尼米兹；
美国中太平洋舰队司令，有着“海上蛮牛”之称——威廉·弗雷德里克·哈尔西。
陆军4位：陆军参谋长、美国参联会议主席、美英参联会议委员，有着“祖国的托管者”之称——马歇尔；
美军西南太平洋战区总司令，有着“现代军校教育之父”之称——麦克阿瑟；
盟军远征军最高统帅，美国第34任总统——德怀特·大卫·艾森豪威尔；
美国陆军航空兵总司令，有着“美国现代空军之父”之称——亨利·哈利·阿诺德。
海军的哈尔西的授衔却未能当时就得到，由于海军最高首脑的金希望斯普鲁恩斯取代哈尔西，致使授衔一事拖至2年之后，那已是二战结束之后的事了。这军衔可真让他望穿了秋水！因此二战期间，美军实际授了7位五星上将的军衔。
有的人将美国陆军五星上将误作3位，把陆军航空兵司令的阿诺德误作了二战时期的空军五星上将，倒是情有可愿。关于阿诺德，《世界军事年鉴》（1995-1996）转载的《军事历史》（1994年第1期）“美国历史上的10位五星上将”，也把阿诺德当成了空军五星上将。4个减去1个，自然就成了3个。其实，由于美国在二战时期没有独立的空军，自然就不可能有空军五星上将，阿诺德当时为陆军航空兵总司令，与马歇尔等同时授予陆军五星上将。有趣的是，1949年5月他又在美国空军成立2年后授衔为空军五星上将。成为兼有两个军种五星上将的惟一将军。有的作者，则把阿诺德当成了2个人，一累加于是将美国的五星上将变成了10个。
有人也许会说，不是还有布莱德利五星上将么？不错，素有“大兵将军”之称的布莱德利，因战功赫赫，也是陆军五星上将，但是在二战结束5年后的1950年9月20日。所以，二战中美国的五星上将只能说有7位，若是换个时间限定词“二战时期”的话则不妨说成是9个。
和平时期没有五星上将的职衔
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