他不是太监
曹雪芹本名曹霑 ，号雪芹、或芹圃，芹溪。为什么三个号都离不开一个“芹”字，这里有个民间传说。原来曹雪芹住在西山的时候，曾用野芹熬汤治好了一名茶馆伙计马青，从此医名大震，后来他用中草药治好许多人的病。为了进一步表明他的志向，他便特意给自已取了一个雪芹的号，意思是愿做一棵山乡的芹，既可给父老乡亲们充饥，又可为穷人治病。后来又取了芹圃、芹溪的号，他的正名倒不大有人提起了。
为什么“芹”字之前冠以“雪”字，周汝昌以为怕是从苏东坡《新春》诗：“园父初挑雪底芹”的意思中取来的。寒雪压芹，芹芽却以顽强的生命力破雪而出，迎接春天的到来。不是颇有深意吗？
同时，他还有“梦阮”的号。“阮”即是以蔑视礼教、率性任性著称的魏晋名士阮籍。“梦阮”之号表达了他薄名利、鄙流俗、重性情的人生品格追求。
曹雪芹的生年，研究者一般推测为康熙五十四年（即公元1715年）出生于江宁织造府。这时曹家不及先前那样兴盛，但曹雪芹赶上了家庭最后一段繁华时期。曹雪芹的先祖原是汉 人，被满人贵族掳为正白旗包衣，成为奴仆，入了旗籍，后来成为清皇室内务府的奴隶。曹家发迹是从上祖曹振彦开始。他随清兵入关，为清皇室立下了汗马功劳。曹振彦儿子曹玺之妻孙氏当了康熙的保姆，康熙即位第二年曹玺任命为江南织造第一任监督，掌管宫廷所需织物和采购，这是个财赋要职。曹玺去世，康熙又命其子曹寅袭了此职。曹寅是曹雪芹的祖父，被称为“读书洞彻古今，负经济才，兼艺能”，他任职时期是曹家鼎盛时期。康熙6次南巡，就有五次以江南织造署为行宫，后四次在曹寅任上。曹寅死后，康熙又命其子 曹顒袭职，过两年， 曹顒去世，康熙又命曹寅之侄子曹 兆页 （可能是曹雪芹之父）过继给曹寅为子并袭职，直至雍正五年，因皇室争权夺利，互相倾轧，曹兆页 获罪 （据张书才先生考证：当时曹家亏空200万两银子以上，是获罪的重要原因），遭株连，后被革职抄家。曹家祖孙三代任江宁织造之职达六十年之久。曹雪芹出生在南京，少年时代过着“锦衣纨裤”“饫甘餍肥”的豪华生活，曹家又是“诗礼簪缨之族”，特别是曹雪芹祖父曹寅，是当时有名的才子，著名的《全唐诗》就是他主持刊印的。他能作诗、词、 曲，有《楝亭诗抄》等著作，同时又是著名的藏书家，家有藏书数万册。这样一个有极深文学修养的家庭，为曹雪芹创作《红楼梦》准备了优良的文化素质和艺术素质。
在曹雪芹十三岁时，即曹家被抄家的次年，全家迁回北京。最初安身之地是北京崇文门外蒜市口地方十七间半房，我曾于200年夏去参观过这个地方，有两位老人（曹家后代）指着一间十多个平方的空房子说，曹雪芹就是在那间房子里写《红楼梦》的。他可能在宗学里当过差，从好友敦诚的诗来分析推测，他在宗学里不是干粗活，而是“诗笔有奇气”“高谈雄辩”，以才子、诗人的形象出现在众多皇族子弟面前。
曹雪芹大概在四十岁前后移居北京西郊傍近西山的一个荒村，敦诚的题为的《赠曹雪芹》的诗：“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊”，前句写住地，后句写生活困窘之状。从他一些好友诗作零星记载中，我们仅能知道他多才多艺，工诗善画，喜欢喝酒，对黑暗的社会抱着不屈的傲岸态度。张宜泉有首《题芹溪居士》一诗中说他：“羹调未羡青莲宠，苑召难忘立本羞”。意思是他不羡慕慕李白（青莲居士）曾受到皇帝调羹赐食的宠幸，不忘画家阎立本应召到御前画画所留下的羞耻。看来，工诗善画的曹雪芹是有机会往高枝上爬的，但他连皇帝的恩赐也不希冀，这样傲世的性格决定了曹雪芹必定愈来愈贫困。曹雪芹在北京西郊荒村，度过了十个春夏秋冬，最后因爱子夭折，悲伤过度，一病不起，“泪尽而死”，终年还不到五十岁。
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