五代十国是个天崩地裂的大乱世，各种王朝非常多。但是真正有能力统一天下的，其实就是几个较大的王朝。其中最有希望统一的，自然就是中原王朝，也就是五代的梁、唐、晋、汉、周，毕竟这些王朝掌握着相对优势的资源。需要说明的是，在五代早期，后梁并没有统治山西与河北（北部），这里是晋王李克用、李存勖父子的地盘。晋国的实力非常强大，在与后梁的竞争中占了上风，最终于公元923年灭后梁统一中原。
中原之外，还有四个有能力统一的势力。比如北边的契丹（辽朝），兵强马壮，也早有占领中原之意。剩下几个有能力的，都集中在南方。分别是割据四川盆地的前蜀、后蜀（先后顺序），割据于湖南的楚国，割据于江东的吴国、南唐（先后顺序）。
南唐（包括吴国）强大好理解。南唐控制淮南、长江中下游地区（苏南、皖南、上海）、江西，是十国中公认的最强国。司马光有语，说近代僣窃之国，南唐最强盛。两个蜀国也好理解，四川盆地号称天府之国，几乎是要啥有啥。如果蜀军（包括前蜀或后蜀的军队）学习诸葛亮，兵出汉中，并非没有可能争夺天下。
那么，楚国到底有多强，为什么也有资格参与争夺天下的竞争呢？
先说一下楚国的来历。楚国的开国之主是马殷，他应该是历史上唯一一个木匠出身的开国帝王。不过，河南人马殷在早年做木匠活的时候，他可能不会想到，有朝一日自己会在湖南称王称霸。
唐末大乱，马殷先是跟着割据蔡州的秦宗权，只是个小小的角色。秦宗权派大将孙儒略地淮南，马殷是孙儒手下刘建锋的手下。插一句，刘建峰是一个非常“现代”的名字，怎么看这名字都不像一千多年的古人。
孙儒在淮南被枭雄杨行密干掉，刘建峰等人就一路流窜到了湖南。潭州（湖南长沙）刺史邓处讷被刘建锋除掉，刘建锋成了长沙之主。刘建峰好酒及色，勾搭军卒陈赡的老婆。陈赡一怒之下，抡起赵铁锤、王钢蛋砸死了刘建峰。潭州不能无主，马殷为众所推，成为老大。
马殷的军事能力开始显现出来。马殷派部队攻下湖南的邵州（邵阳）、衡州（衡阳）、道州（道县）、永州（今永州）诸州。但是现在湖南省的西部还不在马殷手上。不过，马殷并没有先进攻湘西，而是从道、永诸州“就近”进攻桂管。桂管是哪里？其实就是现在的广西东北部，约包括桂林市、柳州市、贺州市、梧州市、河池市。桂林自古以来就是西南重镇，唐高祖时设桂州总管府。到了唐朝末年，称桂管都防御观察处置等使，简称桂管。
拿下桂管后，马殷才用兵于湘西，攻占朗州（湖南常德）。楚军拿下朗州后，辰州（湖南沅陵）、叙州（湖南怀化）等地方势力都归顺了马殷。经过多年打拼，马殷终于为子孙攒下了一份不错的家底。
马殷的地盘有多大呢？简略地说，包括湖南全省，广西的东北部，也就西江（包括南盘江、红水河、黔江、浔江各河段）以北地区，以及贵州省的东部（贵阳以东），以及广东省的西北角（今韶关县连县）。论面积，湖南省面积21万平方公里，广西东北部约有10万平方公里左右，贵州东部约有8、9万平方公里。粗略一算，马楚的疆域有约40万平方公里左右。
这个面积在十国里算是比较大的了。而且，这40万平方公里的土地上，资源非常丰富，这是马楚被当时称为大国的底气所在。
在农耕时代，一个王朝（势力）强不强，除了要看面积，更重要的是这个面积里有多少耕地。长江中游有大片的平原，北边是江汉平原，南边是湖南省的平原地区，号称“湖广熟、天下足”。马楚所占据的湖南，包括常德、益阳、岳阳、长沙、湘潭、株洲、衡阳，都是出了名的土地肥沃。
广西东北部地区的土地也非常肥沃，比如说桂林市。以2015年为例，桂林全市拥有耕地约33万公顷（折合0.33万平方公里）。2017年，柳州市的耕地面积0.348万平方公里。在一千多年前，桂林和柳州耕地的可能没有现在这么多，但也不会少太多。另外，即使古代的耕地面积少于现在，但古代的人口也少于现在。这还是耕地相对较少的桂林、柳州的情况，长沙、常德等地的耕地面积更大。有了耕地就有粮食，有了粮食就可以足食、足兵。
在冷兵器时代作战，仅有充足的粮食是不够，还需要更多的战争资源。比如耕牛及牛皮、牛筋等物，铁、银、铜、漆、木材、竹子等。三国鼎立时，诸葛亮为何要南征南中，就是因为南中几乎占了蜀汉战争资源的全部。如果没有南中，仅凭四川盆地产的粮食，是难以支撑诸葛亮北伐中原的。
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