电磁脉冲弹是设计来摧毁电力系统的。核弹爆炸瞬间所释放的射线会引起电磁脉冲(EMP),一个宽频率、高强度而短暂的电磁波喷发,核电磁脉冲弹就是增强了这种效应。大气原子中的核外电子吸收了伽马射线或X射线中的高能光子,脱离了原子核形成了大量的自由电子,这些自由电子以大于90%的光速大致向下运动,并受到地球磁场的作用力发生偏转,形成剧烈变化的电磁场。这个电磁场会与用电设备或电子设备发生耦合,并产生具破坏性的电流和电压。遭到EMP攻击时,一般导体长度越短,所受影响也越小。虽然其他因素也影响用电设备是否能存活,但小型电子设备如手表和手机有一定几率承受电磁脉冲。现代汽车大量使用电子设备,但EMP可能不会影响一部分汽车。汽车的电路元件和电缆可能太短而不会受到影响,汽车的金属框架也能提供了一些保护,飞机使用的电子设备复杂会遇到故障或失灵。一般爆炸中心以下的地面至少几千米内变压器会发生爆炸,电力系统大部分会烧毁,一个城市以上范围和电有关的社会活动都会中止。这武器的作用范围其实很难把控,效果和爆炸高度,核弹当量,伽马射线输出,与地磁的作用,目标的电磁屏蔽等有关。为了核电磁脉冲弹发挥出应有的水平,一般会在平流层引爆,不会造成平民伤亡。
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