1989年，联合国经济及社会理事会将每年10月的第二个星期三确定为“国际减灾日”，旨在唤起国际社会对防灾减灾工作的重视，敦促各国政府把减轻自然灾害列入经济社会发展规划。
在设立“国际减灾日”的同时，世界上许多国家也都设立本国的防灾减灾主题日，有针对性地推进本国的防灾减灾宣传教育工作。如日本将每年的9月1日定为“防灾日”，8月30日到9月5日定为“防灾周”；韩国政府自1994年起将每年的5月25日定为“防灾日”；印度洋海啸以后，泰国和马来西亚将每年的12月26日确定为“国家防灾日”；2005年10月8日，巴基斯坦发生7.6级地震后，巴基斯坦政府将每年10月8日定为“地震纪念日”等。
2008年5月12日，中国四川汶川发生8.0级 特大地震，损失影响之大，举世震惊。设立中国的“防灾减灾日”，一方面是顺应社会各界对中国防灾减灾关注的诉求，另一方面也是提醒国民前事不忘、后事之师，更加重视防灾减灾，努力减少灾害损失。国家设立“防灾减灾日”，将使中国的防灾减灾工作更有针对性，更加有效地开展防灾减灾工作。
全国首个“防灾减灾日”
2009年5月12日是国家首个“防灾减灾日”。国家减灾委对组织开展首个国家“防灾减灾日”进行了研究，对各地、各部门开展“防灾减灾日”活动提出了要求，主要围绕以下四个方面开展。
1.是开展中小学防灾减灾专题活动。宣传周期间，全国中小学普遍开展一次防灾减灾专题活动。通过组织防灾减灾演练、主题班会、板报宣传、观看防灾减灾影视作品等活动，开展形式多样的防灾减灾宣传主题活动，提高学生防灾减灾素养。
2.开展各类防灾减灾教育活动。针对本地本部门主要灾害风险，立足群众广泛参与，有针对性地向广大干部和群众介绍灾害基本知识、防灾减灾基本常识和避险自救互救的基本技能。
3.开展形式多样的防灾减灾演练。针对公共安全、突发事件、应急救援、卫生防疫、自救互救、转移安置等内容，针对特定人群，因地制宜地组织开展形式多样的各类防灾减灾演练。针对消防安全、生产安全、医疗救护等内容，开展有针对性的技能培训和技能练兵活动。
4.开展“防灾减灾日”集中宣传活动。宣传周期间，各类媒体集中开展各类防灾减灾宣传活动。通过开设专栏、专题，播出有关专题和影视节目，报道各地活动开展情况、防灾减灾措施经验以及取得的成绩，宣传防灾减灾政策法规，营造防灾减灾舆论氛围。
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