急性鼻炎患者初期有鼻内干燥、烧灼和痒感，继有打喷嚏，流大量清鼻涕，鼻塞，嗅觉减退。
全身症状有发热，咽干，四肢倦怠，全身不适，鼻腔粘膜弥漫性红肿，流大量水样或粘液性分泌物(后期可为脓性分泌物)。
不同病毒感染的潜伏期也不同，一般为1～3天。
全部病程可分为三期：
一、初期(前驱期)
约1~2天多表现为一般性的全身酸困，鼻及鼻咽部发干灼热，鼻粘膜充血干燥。
诊断和鉴别急性鼻炎应与某些传染病的前躯症状，如流感麻疹、猩约热、流行性出血热等鉴别因这些病的开始，常先有急性鼻炎的症状出现，有"急性传染性鼻炎"之称应予以注意。
亦须与过敏性鼻炎作鉴别。在急性鼻炎时切忌用力擤鼻，以免炎症扩展引起中耳炎或鼻窦炎。
二、急性期(湿期)
约2-7天渐有鼻塞，鼻分泌物增多，喷嚏和鼻腔发痒说话呈闭塞性鼻音，嗅觉减退。
鼻粘膜明显充血肿胀鼻腔内充满粘液性或粘脓性分泌物，可转为脓样。
全身有不同程度的发热头胀、头痛等。
三、末期(恢复期)
鼻塞逐渐减轻脓涕也减少，若不发生并发症，则数日后可自愈并发症炎症亦可向下蔓延，发生咽喉、气管和肺的炎症。
潜伏期1-3天起病时鼻内有灼热感及痒感，打喷嚏，随即出现鼻塞并逐渐加重，鼻涕增多，伴嗅觉减退及闭塞性鼻音。
全身症状轻重不
一，大多有全身不适，倦怠，低热，头痛等。小儿全身症状较成人重，多有发热，甚至高热，惊厥。常出现消化道症状，如呕吐、腹泻等。合并腺样体肥大时，鼻塞甚重，妨碍吮奶。
局部检查两侧鼻腔粘膜充血、肿胀，总鼻道或鼻底有较多分泌物，早期为清水样，以后逐渐变为粘液性、粘脓性，继发细菌感染时为脓性。
若无并发症，症状逐渐减轻乃至消失，全病程约历7-10天。
但纤毛输送功能在8周左右方能完全恢复。并发症由于感染的直接蔓延，或不恰当的处理(如咽鼓管吹张、用力擤鼻等)。
感染向邻近器官扩散，产生各种并发症：
1、经鼻窦开口向鼻窦蔓延，引起急性化脓性鼻窦炎，其中上颌窦炎及筛窦炎多见。
2、经咽鼓管并发急性中耳炎。
3、感染向下扩散，并发急性咽炎、喉炎、气管炎及支气管炎，小儿及老人抵抗力低下，可并发肺炎。
温馨提示：急性鼻炎是机体因受凉、过劳、抵抗力降低，或鼻腔粘膜防御功能受到破坏时，病毒侵入机体、生长繁殖而产生的鼻腔粘膜急性炎性疾病俗称"伤风"或"感冒"。
其发病率高，有传染性，易引起急性鼻窦炎、中耳炎、肺炎等并发病。急性鼻炎自然病程约7-10天。
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