3D打印技术出现在20世纪90年代中期，实际上是利用光固化和纸层叠等技术的最新快速成型装置。它与普通打印工作原理基本相同，打印机内装有液体或粉末等“打印材料”，与电脑连接后，通过电脑控制把“打印材料”一层层叠加起来，最终把计算机上的蓝图变成实物。这打印技术称为3D立体打印技术。
“3D打印”其实不像听起来那么神秘，就是应用计算机软件设计或实物三维扫描，把获取的数据导入特定的快速成型设备（俗称3D打印机），通过添加式构造法逐层“打印”出产品。这个过程其实就是将实际物体沿某一坐标轴进行分层处理，将三维物体进行虚拟化的切片，得到无数个二维界面，由此形成每层截面的二维数据。然后再按照特定成形方法和技术每次只加工一个截面，并将多个截面自动叠加，这一过程反复进行，直到所有的截面加工完毕生成3D实体原型。
打个比方，3D打印就像盖房子，一层层往上垒“砖”砌“墙”，只不过用的不是方砖水泥，而是工程塑料、粉末、尼龙、光敏树脂，甚至是金属、陶瓷等不同材料。3D打印技术目前应用领域非常广泛，包括文物复制、医疗器械、建筑、教育、航空航天、文化创意等。该技术代表了未来制造业向信息化、智能化发展的方向。
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北京工业设计促进中心负责人表示，3D打印技术是制造方式和手段的革命化创新，代表着未来制造业信息化、智能化的发展方向，也会使生活更丰富多彩。目前，3D打印较多用于机械制造业领域设计的验证阶段，可大大节省工业样品制作时间，缩短研发周期，降低以往在设计验证中因开模具所耗费的时间和资金成本。
3D打印技术的前景无疑令人神往，或许在不久的将来，我们的电脑显示器可以在几小时内被“打印”出来；飞机机翼坏了可以利用3D打印技术再制造一个；在医疗领域，可以“打印”器官挽救生命……美国南加州大学教授比洛克·霍什内维斯甚至说，给他两年就可以打印出一幢房子。
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