元宵节之所以被称之为灯节有以下说法：
《七修类稿》：“上元张灯，诸书皆以为沿汉祀太乙。”
元宵节有“元夕”、“元夜”、“上元”、“灯节”等多种称呼，每到元宵节古人都要燃灯。所谓燃灯，又叫放灯、上灯、亮灯，这种风俗是怎么来的？要弄清这一问题，得先了解一下元宵节的起源。
从年代上来说，元宵节的起源主要有“汉朝说”、“魏晋说”、“唐朝说”等版本。其中起源于汉朝的说法又分“汉文帝说”与“汉武帝说”两种。
最早起源的说法与西汉开国之臣周勃有关。当年，周勃与陈平谋划，诛灭了专权的吕氏家族，拥立代王刘恒（汉文帝）。因为周勃在正月十五戡平“诸吕之乱”，汉文帝遂定此日为元宵节。此后，每年元月十五日晚，汉文帝都要出游，与民同乐。
第二种说法与正月祭祀太（泰）一神有关。《史记·乐书》记载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。”太一神即天神，是秦汉人心中的至尊之神。汉武帝对祭祀太一神十分虔诚，他采纳方士缪忌的奏请，在甘泉宫中设“泰一神祀”，并定下祭祀活动从正月十五黄昏开始，宫中遍燃灯烛，献祀太一，乃至通宵达旦。此夜取消夜禁，即所谓“放夜”，京城居民可以通宵活动。
持“魏晋说”观点的人则认为，元宵节的来源与中国本土教“道教”有关。汉末道教中的支派“五斗米道”，创天、地、水（人）“三官”，魏晋道家以“三官”与时日节候相配，定正月十五为“上元”，七月十五为“中元”，十月十五为“下元”，合称“三元”，中国传统的三元节庆，由此产生。
那么，元宵节为何一定要燃灯？学术界的观点也不尽相同，笔者归纳起来有“祀神说”、“媚官说”、“念佛说”三种。
“祀神说”因汉武帝祭祀太一神而来。元宵之夜来临时，汉武帝会令人点燃灯火，故元宵节又称“燃灯节”或“灯节”。“媚官说”则由道教的三官神灵引起。
据明郎瑛《七修类稿·辩证类》“三官”条：“世有三元三官，天地水府之说……其用司于三界，而以三时首月候之，故曰三元。”正月十五是三官下降之日，三官各有所好，天官好乐，地官好人，水官好灯，于是有上元节纵乐点灯之俗。
而“念佛说”则为不少佛徒相信。据《涅檠记》，佛祖释迦牟尼火化后，信徒将他的舍利子置于金座上，大众飞撒花瓣，奏乐，绕城燃灯十三里。印度佛教传入中国后，每逢元宵夜皆点花灯纪念佛祖。
宋陈元靓《岁时广记》引《僧史略·汉法本传》释称：“西域十二月三十日是中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令燃灯，以表佛法大明也。”宋高承《事物纪原》也持相同的说法。
农历正月十五夜，是我国民间传统的庆典元宵节，俗称又叫“灯节”。旧习元宵之夜，城里乡间，到处张灯结彩，观花灯，猜灯谜，盛况空前。届时，不论皇室贵戚，平民百姓，深闺淑女，均可破常规，顺习俗。制灯玩赏，出游嬉闹。唐诗人崔液作诗道：“玉漏银壶且莫催，铁关金锁彻明开；谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来？”平时足不涉户的闺阁女子，往往乘此机会与意中人谈情相会。宋辛弃疾《元夕》词云：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”形象生动地展现了元宵灯会狂欢之夜，情人急于纲会，望眼欲穿，“踏破铁鞋无觅处”，见时就在眼前的有趣场景。 唐宋明清，元宵灯了成了年节中重要的民众娱乐活动。墨客骚人，常常吟诗作画，作为增添雅兴。今天，元宵放灯、观灯，仍是中国广大地区人民喜闻乐见的民俗娱乐活动。特别是近几年，出现了空前繁荣的景象。人们喜欢元宵灯节，可它究竟是什么时候起源的呢？ 一种意见认为元宵灯节形成了唐代。《七修类稿》云：“元宵放灯，起唐开元之间，……从十四至十六夜，后增至五夜。”林达祖的看法与《七修类稿》稍有不同。他在《唐宋时代元宵看灯的盛况》一文中根据《旧唐书》有关睿宗的记载：“景龙四年，上元夜帝与皇后微行看灯，因幸中书令萧至忠之第。至丁卯夜又微行看灯。”认为“元宵灯节在明皇的父亲睿宗朝代已盛行了”。 另一种意见认为元宵灯节是汉代传下来的。唐代徐坚《初学记》云：“《史记·乐书》曰汉家祀太一，以昏时祠到明。今人正月望日夜游观灯是其遗事。”《初学记》是受命于唐玄宗，为太子们学习文化而编纂的书籍。书中“令人正月望日夜游观灯”显然是指玄宗时代。《灯节小史》作者观今从《御览》引《史记·乐书》的说法，又据《曲洧旧闻》所载“唐沿汉武帝祠太乙自昏至明故事”，认为元宵灯节“看来是成于汉初的一种特殊事体，并不认为是一种娱乐”。罗启荣、欧仁煊在1983年9月出版的《中国年节》中认为：“汉文帝是周勃勘平‘诸吕之乱’以后上台的。勘平之日是正月十五。每逢这天夜晚，汉文帝都要出宫游玩，‘与民同乐’。‘夜’在古语中又叫‘宵’，于是，汉文帝就把正月十五这一天定为元宵节。不过，当时还没有放灯习俗。到了汉明帝永平十年（公元67年），蔡愔从印度求得了佛法，汉明帝为了提倡佛教，敕令在元宵节点灯，以表示对佛教的尊敬。这是元宵节放灯的起源。” 还有一种意见认为元宵节源于释道的宗教活动。《涅盘经》曰：“如来 维讫，收舍利罂置金床上，天人散花奏乐，绕城步步燃灯十二里。”又《西域记》曰：摩喝陁国，正月十五日，僧徒俗众云集，观佛舍利放光雨花。而《岁时杂记》记载说，这是沿道教的陈规。道教把正月十五灯节称为“上元节“。最近出现一种新说法据1985年第1期《民间文学论坛》所载的《灯节的起源与发展》一文认为，元宵灯节“最早起源于对火的崇拜”，“原始人发明了火之后”，“认为神秘的火能驱赶走一切妖魔鬼怪”。相沿成习，最先形成仪式活动的，便是“傩”，“傩”是一种持火驱鬼的习俗活动，其“原始形态，可追溯至久远的上古时代”。 关于灯节的起源，民间传说更是纷纭不一。有的传说，隋炀帝色迷心窍，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不过，借托除非正月十五出现繁星满地的奇迹，才可成婚。隋炀帝下令京城四周百姓到十五日晚每户燃灯火，违令者斩。至十五日晚，妹妹登楼见满地都是灯火，误以为真是繁星落地，纵身投河自戕。为了纪念这位不甘凌辱的女子，民间百姓每逢正月十五都燃起了灯火。有的传说，灯节源于汉武帝。当时宫女元宵正月过后想念家中父母，宫深禁严，怎么外出相会呢？足智多谋的东方朔得知后很同情，便设计成全她们，他先散布谣言，说火神君将派员火烧长安城，城里宫内一片恐慌。后又向武帝献计，十五晚上宫廷内人员一律外出避灾，满城大街小巷，庭院屋门，都挂上红灯，好像满城大火，以骗过天上观望监视的火神。武帝允诺，宫女们元宵遂趁机与家人相会。从此，每逢正月十五都要放灯。还有的传说，元宵灯会源于民间的“放哨火”等农事习惯。每年正月十五左右，春耕即将来临，各地农民忙于备耕等工作。一些地区的农民就在这天晚上到地里把枯枝杂草拢在一起，放火烧掉，以除虫害
节日的前一天晚上，家人们陆续要坐在炕上，中间摆放着一个供插灯烛用的沙盘，沙盘中放着家庭每个人的酥油灯。当全家人到齐坐定后，由家中的长者按辈份和年龄高低呼叫每个人的名字，叫一个答应一个，并在应者面前插一支点燃的灯烛，表示兴旺和吉祥。全家人的灯烛都点亮后，待油灯燃旺后，每个家庭成员伸出双手在火焰上烘烤一下，然后做“都瓦”， 祈祷安拉保佑一年平安，祈祷仪式就此结束。仪式结束，阖家大小在灯光下共享丰盛的佳肴。饭后，各家将把最大的灯烛点燃，绑在木杆上插上房顶，名叫“天灯”，塔吉克人认为，这样做可以招来吉祥，让事事如意。这时全家人要肃立房前，仰望熊熊燃烧的火把，默默地祈祷。与此同时，在房前点起驱鬼的火堆，孩子们围绕着燃烧的篝火欢乐地跳跃。这一夜从山村到牧场，在火把的照耀下，各村各户灯火通明，到处洋溢着节日气氛，彻夜不眠，年轻人尽情欢乐、小孩子尽情戏耍，通宵达旦。 节日的第二天，一家人都到祖先坟上扫墓。到了墓地，先给每座坟墓点燃三、五支酥油灯，把招魂灯插在盘子里，摆上油馕、熟羊肉等准备好的祭品，并用一个盘子盛上麸皮、面粉、酥油等搅拌而成的“依德”。一家老少跪在坟前向亡灵祈告，祈求祖先保佑全家幸福平安。仪式结束后，他们各家互相交换在墓地祭祀的食品，友好地围坐在一起进食，并互相祝贺节日。
元宵节之所以又叫灯节，是因为元宵节的许多传统习俗与灯有关，比如：挂灯笼、打灯谜、赏花灯、挑灯笼等。
元宵节又称为"上元节"。按中国民间的传统，在一元复始，大地回春的节日夜晚，天上明月高悬，地上彩灯万盏，人们观灯、猜灯谜、吃元宵合家团聚、其乐融融，庆贺新春的延续，故元宵节又叫灯节。
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