杨戬在历史上是实有其人的,他是北宋末宦官,受到徽宗宠信,宋史有传：卷四百六十八列传第二百二十七。
二郎神信仰古已有之。最早可追溯至唐朝时的独健二郎的崇拜。独健是毗沙门天王的第二子。毗沙门天王何许人也?传说李世民跟随李渊起兵时,有神降于前,自称毗沙门天王,愿同乃定乱。独健二郎的主要神迹是：天宝年间解安西兵围。对独健二郎这个佛教神_的崇拜,经过唐朝后期的广泛传播,五代时已经延伸至灌口。而灌口正处于蜀地道教圣地青城山地区。
于是道教徒不干了。他们捧出了一个新的;二郎神赵昱。据说赵昱是隋朝人,隐居青城山学道,因隋炀帝迫其入仕,出任四川嘉州太守。时有老蛟兴风作浪,成一方祸害。赵昱乃持刀投江,没入水中,与老蛟大战,顷刻间江水尽赤,石案半崩,吼声如雷。最终赵昱左手持蛟首,右手持刀,奋波而出。于是州人顶戴,奉为神明。其后赵昱弃官隐去,不知所终,但又在嘉陵江水涨溢为患时,几度显神。
赵昱斩蛟的故事,于同在灌口地区的李冰创建都江堰的治水业绩有相似之处。于是,一个新的二郎神李冰之子李二郎诞生了。据文献记载,李二郎综合了独健、赵昱和李冰的事迹,还按需要增添了新的神迹。除二郎神名号外,还承袭了独健雄姿英发的身影。赵昱斩蛟之事被他吸收。至于李冰的治水功绩,更添枝加叶地作了转移,以致使李二郎变为无所不能的治水专家。所有这些,加上侦查水患、射杀猛虎、擒锁孽龙等等,随祁宗政新书网构成了情节曲折和事迹动人的李二郎本事。
至于杨戬是怎样变成二郎神的,说法很多。其中一种是：
在冯梦龙编醒世恒言卷十三;勘皮靴单证二郎神;短篇小说中,描写宋徽宗宫人韩夫人在宦官杨戬府养病,一日至清源妙道二郎神庙上香,庙官孙神通会妖术,扮成二郎神夜入杨府私通韩夫人。事发后,杨戬先请王法官失利,后请潘道士击落一只皮靴,由此顺藤摸瓜,勘破此案。作者在篇末说明：;原系京师老郎传流,至今编入野史。;显然是作者根据宋元以来流传故事整理编写的。
可能关于杨戬的这个故事中出现了二郎神,后世以讹传讹,竟将二郎神与杨戬合二为一。
后来,再经过各种小说、戏曲,特别是西游记封神演义的演绎,二郎神即杨戬的说法深入人心。
至于电视剧宝莲灯前传中杨戬排行第二,他有个哥哥叫杨蛟的说法,应该是电视剧编剧为了圆二郎神为何二的问题而打的补丁,和历史上的杨二郎传说并不相符：
沉陷故事,见于唱本鼓词者,大同小异唯弹词宝莲灯华山救母,于沉香救母故事外,又增二郎劈山救母缘起。略谓：西汉书生杨天佑修道桃山,张仙姑下山与杨配合,生一男一女,男名二郎,女名三娘
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