一九四四年日本人占领的东北某小镇。
赵长林在日本人渡边家里做杂役，并对同样做杂工的玉秀产生了爱意。渡边醉酒要强暴玉秀，赵长林砍死了渡边，并在渡边妻子美惠子的帮助下带着玉秀逃走了。在逃亡的路上两人失散了……醒来时，自己已被日本兵抓去冲俘以对付八路军，并改名为马宝财。战斗中，被打昏的赵长林，醒来发现已经躺在了八路军的医院里……
回家的路上巧遇被人贩子卖的玉秀，并将她救下，可就在长林给玉秀买吃的回来的路上，玉秀遇难了……赵长林投奔了八路军。赵长林失去了玉秀，性格变得古怪，除了拼命练武，和谁也不说话。大家都认为他脑子有问题，但唯独班长丁永泉不这么认为。赵长林没有离开部队，他很感谢丁永全，在八路军的队伍里，赵长林渐渐活跃起来，他有弄不懂的事情就请教丁永全。
战斗中，由于赵长林的鲁莽，丁永全负伤住进了医院。赵长林去医院看望，丁永全告诉他，一个女护士爱上了他，不想竟是自己朝思暮想的玉秀……
抗美援朝战争开始了，赵长林对丁永全说谁活着回来，谁娶玉秀。朝鲜战争进入了最后阶段，每一场战斗都很激烈，赵长林依然很英勇，党组织准备发展他入党。去执行任务的路上，赵长林看到玉秀指挥民工往下抬伤员，阴差阳错两人又一次擦肩而过了，但是没想到，这竟是他一生中最后一次见到玉秀……战斗中，赵长林和敌人拼斗掉下了山崖……
部队授予赵长林、丁永全和关常富为特级战头英雄，丁永全负伤，送回国治疗，赵长林下落不明。授勋章的大会上，关常富讲话，越讲越激动，把赵长林在战场上的表现说成了自己，赢得了战士们雷鸣般的掌声。玉秀也在下面听，她听得很激动。
赵长林仍然昏迷不醒，由于病情严重，被送回国治疗。
抗美援朝胜利了，丁永全伤愈，被部队送到了军事院校学习。关常富当上了营长，并极力的讨好玉秀。赵长林回到了村里，见到了已成了贫协主席许光腚的老婆的美惠子。
丁永全军校毕业了，当了团长，关常富已经转业，在东北的一个县当公安局长，而此时玉秀已经嫁给了关长富。赵长林很平静地做他的农民。美惠子的日子过得不好，赵长林总是默默地帮美惠子……丁永全经常在部队给战士们讲当年赵长林的英雄事迹，鼓励战士们练好武。关常富是人们心目中的英雄，他经常做报告，讲他的英雄事迹，赵长林的事迹已经彻底变成他的事迹了，组织上准备让他当副县长了。赵长林救下了被许光腚虐待自杀的美惠子，并结了婚。
关常富当上了副县长，丁永全则被调到了一个军事仓库当主任。赵长林对美惠子和三个孩很好。
文化大革命开始了，赵长林挨批斗吃尽了苦头吃；丁永全被批判了，去找关常富，要关常富证实，关常富不见丁永全，玉秀气得心脏病犯了……赵长林为保护林子被造反派轧折了一条腿，每天拖着残腿，一年又一年的看护着林子。
文化大革命结束了，丁永全从仓库调回野战军，被任命为军长。关常富因为在文革中犯了错误，被降职使用，做了县民政局的副局长。他来到医院找玉秀，向玉秀承认错误，请求玉秀跟他回家，玉秀拒绝了他。
美惠子的亲属从日本找来了，要美惠子跟他们回国，美惠子拒绝了他们，她不会离开赵长林。美惠子的三个孩子一个在县建筑公司当了技术员，一个自己办了养猪场，小儿子考上了大学，美惠子觉得很幸福。
玉秀心脏病犯了，死在了工作的手术台上。关常富很伤心，他到玉秀的墓前忏悔。
丁永全退休了，关常富得了癌症，他在最后的时刻找来了丁永全，他告诉丁永全，马宝财没有死，他把那枚勋章拿了出来，他说，这枚勋章不应该属于他，而是属于赵长林的。
丁永全终于见到了赵长林，二人老泪纵横，最后赵长林说，一切都过去了，他不再想回忆，他哪也不回去，他要在这里守着美惠子，守着这片林子。丁永全理解他，把那枚勋章留给了赵长林……
在众多主旋律的献礼片中，军旅题材占了很大的一部分，英雄战争的故事让人有些视觉疲惫，近日在安徽卫视热播的电视剧《勋章》成功突出重围
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