日本国以略呈弧形的岛屿遍布在亚洲大陆的东南外缘，以多地震而著称于世，每年发生地震千余次，被称为“地震列岛”。
1923年9月1日正午时分，天气晴朗，艳阳高照，在从东京到横滨28千米范围内的都市区中，人们和往常一样紧张地忙碌着，职员和工人们陆续走向餐馆和食堂，准备享受美味的午餐；年轻的家庭主妇们早已做好了饭，等待着从学校归来的孩子们，生活平静得令人毫无警觉，谁也没有想到魔鬼正从地下深处袭来。
11时58分，东京南部90千米处的相漠湾海底突然发生8.3级强烈地震，地震和它所引发的海啸袭击了日本关东平原地区。首都东京和最大的港口城市横滨损失最为惨重。在第一次震动过去24小时之后，又发生了一次强烈余震，随后的一周余震不断，大约有几百次之多。
伴随着大地的抖动，惊慌的人们冲向大街，顿时，马路上被挤得水泄不通。在无奈无助的惊恐中，人们拼命地寻找避难场所，你推我挤，东倒西歪，互相践踏，哭喊声、叫骂声响成一片，可是整个城市里哪儿还有可躲避的地方呢。
倒塌的建筑造成了几万人的死亡，但随之而来的一场大火又上演了一幕更惨烈的悲剧。
由于日本关东地区素来多地震，加之当时的经济条件所限，房屋多为木质结构，恰逢发震时又正当做午饭的时候，所以，漫天大火瞬间而起，整个东京陷入一片火海之中。大火初起时，消防人员和一些居民还试图将火扑灭，但地震已将所有的供水管道破坏殆尽，人们只能望火兴叹。《日本纪事报》的一位记者描写道：“人们虽然逃离了震魔，又遇上了火妖。他们倒在地上，浑身都是火烫的血泡。比起那些被烧得只剩一把灰的人来说，他们也许是幸运的。那一堆堆、一片片灰烬，究竟包含着多少生命呢？没有人知道。数不清的人被火烧死，发出的恶臭，几十里外都可闻见，特别在运河一带，数百名逃生者被烧死在那儿。”
夜幕被熊熊烈火撕毁，天空一片猩红色，如此巨大的火灾前所未有，一切都在炽热的烈火中毁灭。东京城中的15家医院只有一家幸存，其余的14家全被大火烧毁；著名的皇家大学图书馆的所有珍藏书刊和文件烟飞灰灭，荡然无存。在这次地震和大火中有30万幢建筑倒塌，近5万人死亡，10万人受伤，几十万人无家可归。东京像受了重伤的巨人，倒在大地上，奄奄一息。
离东京28千米远的横滨市，也遭到了同样的厄运。这个当时有50万人口的港口城市，曾被称为“外国人的乐园”、“充满异国情调的不夜港”和“日本富商的花园式胜地”。但是，无情的地震和大火毁灭了这里的一切。整个城市变成了无法辨认的废墟，码头和港口全部被破坏，街路上的巨大裂缝像恶魔的嘴一样大张着，可以吞下卡车，被火烧焦的尸体一堆堆到处可见。
在浓烈的大火中，有几千人被围困在低洼的滨水商业区，许多人跳进了公园的水池里，有人在拥挤中被淹死，当时的情景惨不忍睹。
灾难夺走了横滨10万人的生命，其中有4300人下落不明，10万人受重伤，许多人无家可归。有6万幢房屋在地震中倒塌或被大火烧毁。
日本关东大地震发生后，日本人民依靠其非凡的献身精神开始重建家园。经过几十年的奋斗，首都东京和横滨市比灾前更加美丽壮观。但是，当今的地震学家们仍然把东京作为地震危险区，认为与关东大地震一样强烈的地震还会光临东京至大阪之间。这不能不让该地区的人们提心吊胆，担心历史的悲剧重演。
日本经济实力雄厚，大都市中高楼林立，虽然他们有较强的抗震技术和方法，但眼望那一座座摩天大楼，仍然使人心生疑惧。东京的阳光公寓有60层，200多米高，为亚洲之冠，如果它一旦倒塌，那情景实在是让人不敢想像。
为了防御地震的突然袭击，在最大程度上减轻地震及伴生灾害所造成的损失，日本制订了相关的国家和地方法规，用以教育和规范人们的行为。1983年4月3日，日本举行了有1600万人参加的大规模地震预警演习，人们在志愿者的疏导下，有秩序地从建筑物中和危险地带撤离到指定的安全区域。大街上的宣传画给人们留下了深刻的印象，上面是燃烧着熊熊烈火的街道上，站着一个泪流满面的小姑娘，下面用醒目的红字写着，“60年前的这一景象，可能在明天重演”。
时间可能会洗去人们许多的记忆，但是，日本人民永远也不会忘记那场可怕的关东大地震，永远为那些在地震中死去的兄弟姐妹和父老乡亲祈祷和默哀。
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