元旦不是中国传统节日，而是法定节日。同时元旦也是世界大多数国家的新年。中国的传统节日主要有：春节、元宵节、龙抬头、社日节、上巳节、寒食节、清明节、端午节、七夕节、中元节、中秋节、重阳节、下元节、冬至节、除夕等。元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。
中国历史上的“元旦”一词最早出现于《晋书》。从汉武帝起，规定阴历一月为“正月”，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。新中国成立时，开始正式使用“公元纪年法”，把每年公历的1月1日定为元旦。并列入法定假日，成为全国人民的节日。
元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”即“初始之日”的意思。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少。
传说在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”
后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正。也有正月一日（元旦）起于三皇五帝之一颛顼的传说，距今已有5000多年的历史。据说这就是古代“元旦”的由来。
古代是有元旦这个节日的,中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦,汉武帝始为农历1月1日,并延用到清朝末年,到了中华民国时改为公历1月1日,1949年中华人民共和国成立时得以明确。中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，即是一年的第一天。
比如在先秦时被人们称为“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等;发展到到了两汉时期,又被人们叫做为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”。 再发展到了魏晋南北朝时则被称为“元辰”、“元日”、“元首”、 “岁朝”等;进一步发展到了唐宋元明时期,则称为“元旦”、“元 ”、“岁日”、“新正”、“新元”等; 而到我国最后一个朝代清代,则一直叫“元旦”或“元日”。旦象征着一轮太阳从地平线升起来，就是指清晨。“元”和“旦”两个字结合起来就是在说一年的开端，新年伊始一切都是崭新的。
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