中产阶级(middle class)所指的一般是社会层级中既不属于高端，又不属于低端的数量极大的中间部分。但是它是与顶端(top)与底端(bottom)相对应的社会阶层。人们通常把那些具有一定程度的经济独立性，但是在社会中的影响或权力都不大的人口主体部分称为“中产阶级”。
以美国为例，一个拥有自己住房的小业主，必须自己动手打扫自己的房间，他们被人们称为中产阶级，这与那些依赖于雇主和地主(或房东/出租者)之仁慈和关照的下等阶级(lower class)和从投资中获得主要收益的上等阶级(upper class)形成鲜明的对比。对中产阶级的界定可以从资产、行为和历史地位等方面来测度。在美国，决定社会层级的最主要方面是资产的拥有量。
“中产阶级”的历史与演化
当然，并非每个人都会接受上面所给出的解释和例证，因为“中产阶级”这个词汇具有悠久的历史，并且常常会有产生矛盾和分歧的含义。在历史上，“中产阶级”曾经一度是指介于欧洲贵族与自耕农之间的大部分社会中间群体，当时贵族们实际掌控着国家权力和土地，自耕农在土地上耕作，新的资产阶级(bourgeoisie，从字面上说是“城镇居民”)在城市的商业活动中崛起。
在早期工业资本主义时期，中产阶级主要被描述为白领工人---他们也是为工资而工作(如同其他所有工人那样)，但是他们所工作的条件和环境与那些蓝领工人(所谓“工人阶级”)相比是舒适和安全的。
“中产阶级”这一词汇在美国的扩展是在20世纪70年代所预测的工会衰退和以前的家庭主妇进入公共服务领域时开始的。大批粉领( pink collar)工作兴起，人们能够避免蓝领工作的危险条件，因此他们自称“中产阶级”，即使他们的收入要比加入工会的蓝领工人还要少。
在美国，到了20世纪末，更多的人把他们自己描述为中产阶级，而不是低等阶级(lower class)或者“工人阶级”。对比之下，在英国却有许多传统上被看作是中产阶级的人如今把他们自己描述为工人阶级。
中产阶级的规模取决于它如何定义，是根据教育程度、财富、成长环境、遗传关系、社会网络、举止礼仪还是价值观等等来划分，还是有其他可以考虑的因素，尚未达成一致见解。以下因素在现代语义上经常被归属为“中产阶级”：
?获得第三层级的教育，包括所有的金融投资家、律师、医生和牧师，而不论他们的闲暇和财富如何。
?信奉资产阶级的价值观，比如说很高比率的自有房产或者长期的租赁使用权，以及被认为是安全稳定的工作。在美国和英国，政治家们通常都会瞄准中产阶级的选票。
?生活方式，在英国，社会地位一直是比美国更加直接地与财富联系在一起的。并且还可以通过口音、举止礼仪、接受教育的机构和地点，以及个人的朋友和交往圈子所属的阶级等方面来判别。在美国，中产阶级最热衷于参与流行文化，新移民的第二代子女则往往迫不及待地抛弃他们传统的民族文化，作为一种已经进入中产阶级的标志。
?工会成员数量极低。
?一个人的总物质资产的市场净值(即减去债务后的价值)。大多数经济学家把中产阶级定义为那些净资产在25000美圆(lower middle class, 即中产阶级中的低端)到25万美圆之间的财富所有者，而50万美圆以上的资产拥有者被归类为中产阶级中的高端(upper middle class)。
社会学的定义
政治经济学的某些现代理论把庞大的中产阶级看作是对社会有益而稳定的影响群体,因为它既没有低等阶级的爆炸性革命倾向,也没有上等阶级巩固自己地位的专制主义或绝对论倾向。
对于中产阶级的大多数社会学定义都追随了马克斯.韦伯的分析，即把中产阶级定义为有半职业化(semi-professional)的或者自营者相类似的收入水平；沉浸于家庭生活与城乡的共享文化，并且因为拥有社会所需要的技能和财富，而具有抗御社会危机的相对保障。95%的美国人把自己看作是中产阶级，使用社会学的测度看起来就会有所不同。事实上，这些个人中有些明显可以归纳为上等阶级或者低等阶级。
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