东、西厂以及内行厂，还有锦衣卫形成中国明代的厂卫制度，是为了将强中央集权，直属皇帝的侦讯机构，其主要不同之处在与皇帝的重视程度。
机构的形成最早成立的是锦衣卫，由明太祖朱元璋于洪武十五年（1382年）设置，特令掌管刑狱，赋有巡察缉捕之权，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行秘密审讯。
其次成立的是东厂，由明成祖朱棣于永乐十八年(1420年)设置，全称“东缉事厂”，由亲信宦官担任首领，除了有巡察缉捕之权之外，还有监视锦衣卫的意图。
第三成立的是西厂，由明宪宗朱见深于成化十三年（1477年）增设，全称“西缉事厂”，由亲信宦官担任首领，其权力超过东厂，之后经历了撤销、短暂恢复后又被撤销。
最后成立的是内行厂，是在明武宗朱厚照正德初年（1506年），由大宦官司礼监掌印太监刘瑾设置，又叫“大内行厂”、“内厂”、“内办事厂”，自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之列。
终明一朝，只有锦衣卫、东厂制度持续到明朝灭亡；西厂从设置到最终撤销经历约十年时间，内行厂从设置到最终撤销经历约五年时间。成化十三年（1477年）设立西厂，首任提督汪直，成化十八年（1482年）随着汪直被调出京城被撤销，正德元年（1506年）再次复开西厂，由太监谷大用出任提督；同年由于大宦官刘瑾与执掌东、西厂首领不合，另行设立内行厂，权利在东、西厂之上，正德五年（1511年），随着刘瑾倒台，明武宗下令撤销西厂和内行厂。
东、西厂的区别东、西厂并行总共约有十年时间，分前后两个五年阶段。
第一个五年阶段：从成化十三年（1477年）至成化十八年（1482年）。
西厂是成化年间，随着京城内出现“妖狐夜出”的神秘案件出现，以及妖道李子龙用旁门左道网罗一批官员、宦官意图不轨，明宪宗朱见深感到消息闭塞，就让身边小太监汪直出道宫外打探消息，结果让明宪宗朱见深很满意，随之成立了西厂。由汪直出任首任提督，军官主要从锦衣卫中选拔，然后这些人再自行选置部下，短短几个月内，西厂人员极度扩充，其势力甚至超过了东厂。
西厂的职能与东厂基本重合，主要负责巡察缉捕、刺探消息，由皇帝亲信宦官担任首领，直接对皇帝负责。因此，东、西厂的权利大小主要取决于皇帝对首领宦官的宠信程度，无疑西厂的汪直更的明宪宗朱见深宠信。汪直利用西厂拼命的构置大案、要案，打击京内外官员，后来随着汪直权力极度膨胀，引起皇帝朱见深的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，西厂也随之解散。
总体来说，在这个阶段，东厂在一定程度上一直受到西厂制约而存在。
第二个五年阶段：从正德元年（1506年）至正德五年（1511年）。
宪宗的孙子武宗朱厚照继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起。西厂重新设立，首领为“八虎”之一谷大用，而东厂首领则为“八虎”之一 马永成，东、西厂皆受“八虎”之首刘瑾的指挥。此时，东、西厂互相制约，两位首领都受新皇帝朱厚照的宠爱，彼此争权夺利、互相拆台，与刘瑾也充满矛盾，刘瑾另行设立了内行厂由本人直接统领，其职能与东、西两厂一样。由于刘瑾朱厚照的宠爱，所以内行厂权利范围在东、西厂之上。
总体来说，在这阶段，东、西厂之间相互制约、相互争宠，同时受到内行厂约束，彼此之间权利平行。
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