所谓活佛,是汉地对藏传密宗特有的经认证的转世再生为人的修行者的一种呼称。在藏地,对活佛最广泛的称呼为“仁波切”,意为“珍宝”,有时也称为“朱依古”意即转世者。
大乘佛法,诸佛菩萨以自觉觉他为修行的目的,同时也是最高的修行方法。因为我他本质是一体的,利人就是利己,度人就是度己。因此,才有藏地密宗修行成就者发愿度众生,一生不能度尽有缘,或者一生不能证得佛果,便乘愿再来为人,继续未竟的弘法利生的事业,继续修行,此即活佛。也有佛菩萨为度众生化身转世而来,传说班禅便是阿弥陀佛的化身转世,而达赖是观世音菩萨的化身转世。汉地也有这样的佛菩萨的化身或者转世者,但汉地普遍不提倡在世时公开身份来历,故汉地没有活佛一说。
藏密活佛的认定,有严格的证证制度。最有名的便是因十一世班禅坐床而闻名的金瓶抽签制度。其实在此之前,已经过严格的一系列认定工作。不同的传承,对活佛的认定有不同的规定,但都要经过一位或多位公认的成就者观察认定,才能进行坐床,明确其活佛的身份。
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