年的节奏到了腊月二十三，算是正式的热度开始，这一天被称为“小年”。在传统文化中，小年这天的敬神习俗也被称为“祭灶王”。所谓灶神“二十三日去，初一五更回”；这里的“去”，指得是灶王上天庭朝拜玉皇大帝，启奏人间这一年善恶诸事。灶王爷这一去，到除夕夜才回返回人间；灶王爷这一去，为何人间祭灶时希望他“上天言好事”呢？
首先说灶王爷上天的事，灶神作为最早的“五祀”之神，在传统神仙文化中有着重要的作用。其全称为“东厨司命九灵元王定福神君”，在民间敬神文化中被认定为“一家之主”。民以食为天，饮食是支撑人生存下去的基础，而灶神就是掌管着一家的基本保障；这是从实用角度，把事物神灵化。而在神仙神职方面，赋予他很高的地位，他是玉皇大帝派遣到人间，考察一家善恶的神灵。
接受了这个差遣，灶神的地位就更加受到重视了。在民间的神仙信仰中，有了这位家神随时在家宅里镇守，自然做任何事都要有所畏惧，以至于做出不善之事。所以说民间敬畏神灵，其实也是自我救赎和鞭策。在灶王爷的神像中，往往配有随侍的两位小神，他们每人捧一个罐子，分别是“善罐”和“恶罐”，随时记录保存一家人善恶功过，以便腊月二十三上天向玉皇大帝报告。
有个成语叫“恶贯满盈”，指的就是一个人的罪恶，装满了灶王爷掌握的“恶罐”，都快要溢出了，以此来形容人的罪恶之深。因为灶王爷有着这样的神职，负责把一家人的善恶报告给玉帝；玉帝会根据这家人一年的所作所为，来决定吉凶祸福。所以民间在祭灶的时候，都会希望他“上天言好事，下界降吉祥”。而在祭灶的时候，会选取又甜又黏的食物，希望能讨好灶王，多向玉帝说些甜言蜜语；还希望黏的食物粘住灶王爷的嘴。这样看来，也是自欺欺人也欺神了。
不管怎样，又是一个年岁过去了，诸事早已成，善恶多少也有了定准。灶王爷上天，履行自己在人间的职能；而后再定每家每户这一年的运势。这些观点都在民间的敬神信仰中，产生很大的影响，不仅使人有所忌讳，也是引人向善的根本。我国神仙信仰与民间敬神，是在自然崇拜的基础上，算作是一种在心灵及意识中的秩序维护，这些至今都及其重要。
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