在欧洲人心目中，他是“哈布斯堡王朝争霸时代”的主角，也开启西班牙日不落帝国的时代。
查理五世是哈布斯堡王朝身于哈布斯堡家族的腓力一世与卡斯蒂利亚的女王胡安娜（疯女胡安娜）之子，阿拉贡的斐迪南二世与卡斯蒂利亚的伊莎贝拉一世的外孙，神圣罗马帝国皇帝马克西米连一世和勃艮第女公爵玛丽的孙子，生于根特，在低地国家被抚养长大。他童年时的教师是乌得勒支的艾德里安（即日后的教皇哈德良六世）。
查理五世的具体国籍很难说明。从父方来看，他是奥地利哈布斯堡王朝的一员，但他不是纯粹的德国血统。他的母亲是西班牙人，西班牙也是他的帝国的核心，但他在西班牙却经常感到自己是个外来者。他的母语是法语，那是他长大的地方“低地国家”（包括今天的比利时，卢森堡，荷兰和法国的北部-加来海峡大区）的贵族们通用的语言，然而法国正是他终生的敌人。
查理于1506年（他的父亲死于那一年）继承了低地国家和弗朗什孔泰。当他强悍的外祖父斐迪南二世在1516年去世后，他成为一片巨大领地的拥有者，这片领地包括他母亲的卡斯蒂利亚和斐迪南二世统治的阿拉贡、纳瓦拉、格拉纳达、那不勒斯、西西里、撒丁，以及整个西属美洲（在他统治时期，西班牙在美洲的殖民地由于征服墨西哥和秘鲁又扩大了好几倍）。他刚抵达西班牙就不得不与争取自治的城市作战，一些西班牙贵族则对他在卡斯蒂利亚为一些佛兰德人安插官职感到不满。最终所有的反抗都被他压服，一个顺从而强大的西班牙构成他日后在欧洲驰骋的基础。他持续拓展西班牙的绝对君主制，并以之建立称霸基督欧洲的西班牙帝国。
1518年卡斯蒂利亚议会宣布承认查理五世为国王，但向其提了一系列要求，如学习西班牙语等。
在祖父马克西米连一世去世后，查理又得以继承哈布斯堡家族在奥地利的产业。通过向选帝侯行贿等手段（得到德意志银行世家富格尔家族的资金支持），他在1519年打败法王弗朗索瓦一世的竞争，当选为神圣罗马帝国皇帝。
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