世博会与中国的历史联系可以一直追溯到1851年于伦敦举办的首届世博会。
以前我们一直以为中国最早参与世博会的，是清末的改良主义政论家王韬，他在1867年参观了在巴黎举办的世界博览会。
但后来经过证实，在1851年首届世博会上，中国商人徐荣村提供的“荣记湖丝”不仅参展还获得了金奖，当时的奖牌和证书由其后代保存至今。
最早见识世博会的中国人是广东籍的上海英商“宝顺洋行”买办徐荣村。1851年，他携自己经营的“荣记湖丝”参加了伦敦世博会，获金银大奖。记载“荣记湖丝”在第一届世博会上获奖的《徐氏宗谱》现存上海图书馆
1867年，中国政府第一次派出一位叫李圭的工商业代表参加了美国费城世博会。李圭写了一本《环游地球新录》记录了这届世博会。李鸿章为这本书作了序。
1906年，中国江苏海门颐生酿造公司的“颐生酒”，在意大利米兰世博会上获金奖。1915年在美国旧金山举行的旧金山巴拿马太平洋博览会上，中国江苏沈寿所绣的《耶酥像》获一等奖，“常州梳篦”获银奖，后改名为“金奖白兰地”。1926年，在美国费城举行的世博会上，“常州梳篦”获金奖。
以后因为战乱与动荡，中国至1982年再未参加世博会。
2、新中国时期
(1)参加世博会从1982年至2000年，中国参加了10次综合性和专业性世界博览会，并在昆明举办了1次专业博览会。即：
1982年美国诺克斯维尔“能源推动世界”世博会；
1984年美国新奥尔良“世界河流—水—生命的源泉”世博会；
1985年日本筑波“居住与环境—人类的家居科技”世博会(Home and Enviroment—Science and Technology in the Service of Mankind)；
1986年加拿大温哥华“交通运输”世博会(主题的正式表述是World in Movement—Man’s Endeavors towards Achievement in Transportation and Communication)；
1988年澳大利亚布里斯班“科技时代的业余生活”(Leisure in the Age of Technology)世博会；
1992年意大利热那亚“船与海洋”世博会；
1992年西班牙塞维利亚“发现的时代”(The Age of Discoveries)世博会；
1993年韩国大田“新的起飞之路”(Choosing a New Way of Development)世博会；
1998年葡萄牙里斯本“海洋—未来的财富”(The Ocean，Heritage for the Future)世博会；
2000年德国汉诺威“人类—自然—科技”
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