规”指的是圆规,木工干活会碰到打制圆窗、圆门、圆桌、圆凳等工作,古代工匠就已知道用“规”画圆了；“矩”也是木工用具,是指曲尺,所谓曲尺,并非弯曲之尺,而是一直一横成直角的尺,是木匠打制方形门窗桌凳必备的角尺
没有规矩不能成方圆”是句俗语,常强调做任何事都要有一定的规矩、规则、做法、否则无法成功.
孟子说,“离娄之明,公输子之巧,不以规矩,不能成方圆”.离娄是传说中一个目力非常好的人,能在一百步以外看清楚一根毫毛的末端；公输子就是鲁班.;规是指圆规；矩就是折成直角的曲尺,尺上有刻度.孟子的意思是说,即便有离娄的目力,有鲁班的技巧,如果不用圆规或曲尺,也不能正确地画出圆形或方形.
作为测量与制图的工具,“规”和“矩”在中国很早就得到了应用.根据《史记》记载,夏禹治水的时候,就已经使用了这两种工具.规和矩的长期使用,使得人们都认识到它们是画方形或圆形的必要工具；由此引申开来,“规”和“矩”就有了法度和准则的意思,我们现在所说的“规矩”这个词,就是由此演变而来的.
所谓“不以规矩,不能成方圆”,也就是指凡事都需要遵循一定的标准和法则.社会和国家需要有一定的法则和规范来治理.当然,治理天下有两方面的“规矩”.《史记·礼书》里说:“诱进以仁义,束缚以刑罚”,也就是说,一方面要用仁义来规范人心,一方面要用刑罚来惩治出轨的行为,即包括德治和法治两个方面.
各行各业也都有自己的规矩,没有这些“规矩”,各种行业也就无法进行.运动场上,长跑运动员必须听到发令枪响过之后才能起跑,如果不遵从这项“规矩”,整个比赛就乱套了；建造大厦,也要有一定之规,如必须先打好地基等等.
有趣味的是,古人经常结合个人的身心修养来讲“不以规矩,不能成方圆”.《大学》提出,君子有所谓“矩之道”.絜是度量的意思.有曲尺才能画方形,只要曲尺没有问题,画出来的方形肯定符合方形的标准,所以人们只要测量曲尺是否符合标准就行了.这就是“絜矩之道”的字面意思.实际上,“絜矩之道”就意味着要抓住根本.先秦时候人们已经注意到了一个现象,那就是人很容易受环境的影响.墨子在见到给丝线染色之后感叹说：将丝线放入青色的染缸里面,丝线就成了青色；将丝线放入黄色的染缸里面,丝线就成了黄色.丝线的颜色既然跟把它放入什么样的染缸有直接关系,所以染色不可不慎重.这就是我们通常说“耳濡目染”的道理.既然“立身成败,在于所染”,那么为了让人能够健康成长,就需要采取一些措施,制定一些“规矩”,例如《大学》就提出了诚意、正心、格物、致知等三纲领、八条目,这些都是属于古人所谓教化的内容.
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