天链卫星是我国自主研发的一系列的中继卫星。到目前为止已经发射了五颗天链卫星。第一颗卫星是在2008年的时候从西昌卫星发射中心发射升空的，而第二颗天链卫星是在2011年的时候，同样从西昌卫星发射中心发射升空的，此后又相继发射了第三颗和第四颗卫星，随着第五颗天链卫星的发射成功，我国的五颗卫星也完成了组网工作，也宣告我国已经拥有覆盖全球的中继卫星系统。全世界范围内具有中继卫星研发的能力和发射能力的国家并不多，包括中国，美国，俄罗斯，欧盟和日本。
中继卫星简单的来说是一种通信卫星，主要的用途是为中低轨道上的各种航天器，卫星，空间站和地面之间的数据的传输，这种卫星可以很好的解决大量的数据在传输过程中的延迟性，可以提高各种航天设备的使用效率，地面同时可以获取实时的数据资源，对航天技术的发展具有非常重要的作用。
当中低轨道上的航天器，卫星和空间站收集到了太空中的 各种数据和信号，这些设备会将数据进行整理和打包，然后通过无线电的方式传送到地面。但是人类在没有中继卫星的情况下，这些数据会因为各种原因而损失一部分，而且传送到地面后的时间也会发生延迟。这个时候中继卫星的研发思路也就随之诞生了。人类发射了中继卫星后，就可以做更多的事情，中继卫星也就相当于一个信号和数据的中转站。人类在探索月球背面的时候，月球背面的探测器发出的信号是不会直线传到地球上，但是有了中继卫星，这种情况就会得到解决，探测器发出的信号会传输到中继卫星，中继卫星会将数据进行一系列的处理，然后将处理后的数据在传输到地面。
中继卫星的作用其实远不止这些，在未来的太空探索和地球的探索中，它的作用也会越来越显现出来。
可以使航空科技提高一个层次的发展，而且可以进行全方位的定位，同时也可以收集很多的数据，促进科研技术的发展，使航空技术有更高层次的飞跃。
首先就是为航天器，提供数据，然后也为了进行相关的测控，还有就是可以将数据进行下传，然后也可以预防一些自然灾害，而且也可以检测这些航天器出现的问题。
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